En forma cotidiana se suelen ver gestos de los conductores en las calles y carreteras que muestra su cordialidad como por ejemplo cuando queremos ingresar en una carretera y el carril donde tenemos tiene un tráfico infernal, sin siquiera un espacio suficiente como para entrar.  Por suerte siempre algún conductor deja de acelerar o frena un poco para dejarnos entrar y es común ver en ellos un gesto de la mano o la cabeza para nos dice silenciosamente «adelante».   Algo en lo que están pensando algunas organizaciones es el futuro, en qué sucederá con los vehículos autónomos que no tienen un conductor humano, ¿cómo se comunicarán estos vehículos con los peatones, conductores humanos y ciclistas?

Un par de esas organizaciones son Ford Motor Company y el Instituto de Transporte Virginia Tech que ya están pensando en ese futuro de vehículos autónomos.  Ambas organizaciones han colaborado para realizar un estudio sobre el tema y más específicamente sobre la experiencia de usuario para probar un nuevo método a través del cual un vehículo autónomo se pueda comunicar con otras personas.

Este método se basa en señales sobre las acciones de vehículos autónomos, para que puedan ser reconocidas por personas y así permitirles actuar de la manera más lógica.  Este proyecto forma parte de los esfuerzos de Ford Motor Company en cuanto a la circulación de este tipo de vehículos y su interrelación con humanos en carreteras de una manera segura.

poner a prueba un método por el cual un vehículo de conducción autónoma pueda enviar señales de sus acciones, solicitando reacciones cotidianas a personas en carreteras públicas.

Al principio investigadores de ambas organizaciones pensaron en utilizar texto, pero el problema se da en el idioma, ya que en una carretera y especialmente en Europa, nos podemos encontrar con muchos conductores que no hablan el mismo idioma. Así que este método se descartó, como así también un método basado en símbolos, ya que ofrece un porcentaje muy bajo de reconocimiento por parte del público.

Finalmente los investigadores se decidieron por señales de iluminación, las cuales incluyen las señales de giro y frenado que son reconocidas alrededor del mundo.   Así que crearon un protocolo visual de comunicación para que los vehículos autónomos se puedan comunicar con los humanos.

Para las pruebas de este protocolo Ford colocó una barra de iluminación en el parabrisas de uno de sus vehículos, una Transit Connect.  Además instalaron cámaras HD (6) para ofrecer una visión total alrededor del vehículo (360º) que le permiten observar que están haciendo otros humanos en la carretera.

La prueba incluyó un conductor humano con un disfraz especial que lo oculta.  Visto desde fuera del vehículo el humano se confunde con el asiento, dando la impresión a las otras personas de que se encuentran ante un vehículo completamente autónomo.

Esto último es fundamental para evaluar situaciones más reales, donde se ve el comportamiento humano ante una experiencia que parece un 100% real.  La pruebas consistieron de 3 situaciones distintas para probar el nuevo protocolo de comunicación:

• Parada: Dos luces blancas que se mueven de un lado a otro, indicando que el vehículo va a detenerse completamente
• Conducción autónoma activa: Luz blanca fija que indica que el vehículo está en modo de conducción totalmente autónoma
• Arranque: Luz blanca parpadeante que indica que el vehículo está comenzando a acelerar

Las pruebas se realizaron en carreteras del norte de Virginia, Estados Unidos, en una zona que en verano (Agosto) se caracteriza por una fuerte presencia de peatones y tráfico.   Durante las pruebas se grabaron vídeos y se llevaron registros de las reacciones de las personas.  Durante las mismas se recopilaron más de 150 horas de datos y se recorrieron 3.000 kilómetros.   Las señales del vehículo se activaron más de 1.650 veces.  Todo sirvió para entender la reacción de las personas en las carreteras y cómo modifican su comportamiento cuando ven las señales del vehículo autónomo.

Pero esta prueba no es lo único que está realizando Ford en búsqueda de un estándar de comunicación para los vehículos autónomos, también está trabajando con otras organizaciones de su sector, con el objetivo de crear un estándar para la industria.  Entre las organizaciones con las que está trabajando se encuentran la IOS (Organización Internacional de Estandarización) y SAE International.

Además y reconociendo el problema de accesibilidad existente, Ford Motor Company también ha comenzado a investigar para encontrar una solución para este problema que es muy distinto al anterior.

Sobre el tema John Shutko, técnico especialista de factores humanos de Ford, señaló lo siguiente

Entender cuál será el impacto de los vehículos de conducción autónoma en el mundo actual es fundamental para comprobar que estamos creando la experiencia correcta para el día de mañana.  Necesitamos solucionar los retos que suponen no contar con un conductor humano, así que diseñar un método de reemplazar las señales con la cabeza o las manos es fundamental para asegurarnos un funcionamiento seguro y eficiente de los vehículos de conducción autónoma en nuestras comunidades.

La preparación para un futuro en el que esté presente la conducción autónoma requiere que trabajemos todos juntos. Por ello, abogamos por una solución estándar que pueda ser adoptada por el sector e implantada en todos los vehículos de conducción autónoma y la estamos desarrollando.

Por su parte Andy Schdaut, Director de Proyecto del Centro de Sistemas de Vehículo Autónomo del Instituto de Transporte Virginia Tech, comentó:

Este trabajo resulta valioso no solo para usuarios y fabricantes de vehículos, sino para cualquiera que vaya a caminar, conducir o pedalear junto a un vehículo autónomo en el futuro.  Nos sentimos orgullosos de apoyar a Ford en el desarrollo de este importante estudio.