Recordamos a Niklaus Wirth, innovador en ciencias de la computación y creador del lenguaje de programación Pascal, quien marcó un antes y un después en la industria del software.

El mundo de la computación perdió a uno de sus grandes pioneros el 1 de enero de 2024. Niklaus Wirth, reconocido científico suizo en informática y profesor durante largo tiempo en ETH Zurich, falleció poco antes de cumplir 90 años.

Niklaus Wirth: Una Vida Dedicada a la Tecnología

Wirth alcanzó fama mundial por el desarrollo del lenguaje de programación Pascal en la década de 1970 y fue galardonado en 1984 con el Premio Turing, considerado el Nobel de las ciencias computacionales​​​​.

Nacido en Winterthur, Suiza, el 15 de febrero de 1934, Wirth demostró desde temprana edad un gran interés por la tecnología, lo que eventualmente lo llevó a estudiar ingeniería eléctrica en ETH Zurich. Completó su maestría en la Universidad de Laval en Canadá y obtuvo su doctorado en la Universidad de California en Berkeley, donde empezó a desarrollar su pasión por los lenguajes de programación y compiladores.

Wirth tuvo una carrera académica distinguida, incluyendo puestos en la Universidad de Stanford y la Universidad de Zúrich, antes de regresar a ETH Zurich en 1968 como profesor de ciencias de la computación​​​​.

Durante sus 31 años en ETH Zurich, Wirth fue instrumental en el desarrollo de nuevos lenguajes de programación como Euler, PL360, Algol W, Pascal, Modula, Modula 2, Oberon y LoLa.  Además, construyó los primeros computadores personales de Suiza y entrenó a la primera generación de científicos informáticos suizos.

Su impacto no se limitó solo a sus contribuciones académicas; también fue un pionero en la promoción de la ciencia de la computación en Suiza, ayudando a establecerla como un campo de investigación y profesión independientes en el país​​.

Su Creación Más Famosa: Pascal

El lenguaje de programación Pascal, la creación más famosa de Niklaus Wirth, es conocido por su simplicidad y elegancia. Se basa en principios de programación estructural formulados por el científico de la computación Edsger W. Dijkstra y en una base matemática definida por Tony Hoare, junto con la implementación arquitectónica de las ideas de Algol-W por Wirth.

Este lenguaje eficiente combinó buenas prácticas de programación con programación estructurada y estructuración de datos, lo que lo convirtió rápidamente en un lenguaje popular para la enseñanza. Varios estudiantes en universidades de todo el mundo, incluida ETH Zurich, adquirieron su primera experiencia en programación con Pascal​​.

Además de Pascal, Wirth continuó desarrollando y mejorando otros lenguajes de programación a lo largo de su vida. Su trabajo incluyó el sucesor de Pascal, Modula-2, el sistema Oberon y la estación de trabajo «Lilith», precursora de los computadores personales posteriores. El sistema Oberon, en particular, fue más que un lenguaje; se convirtió en un sistema completo y representó el orgullo y la alegría de Wirth.

A través de su libro «Project Oberon», Niklaus Wirth describió en detalle el software, el lenguaje y el hardware, reflejando su objetivo de toda la vida de desarrollar un lenguaje tan poderoso como simple​​.

El fallecimiento de Niklaus Wirth marca el fin de una era en la informática, pero su legado perdura en la influencia que sus innovaciones y enseñanzas continúan teniendo en la ciencia de la computación y en generaciones de programadores. Wirth dejó una huella imborrable en la industria del software, promoviendo un enfoque en el software «delgado» y eficiente, una filosofía que, a pesar de ser a menudo ignorada por la industria moderna del software, sigue siendo relevante y necesaria hoy en día​​