En estos días el rover Perseverance de la NASA que como todos ustedes saben, se encuentra realizando exploración y experimentos en la superficie del planeta Marte, se está dedicando a las pruebas con el primer helicóptero que hace unos días atrás voló por primera vez en el planeta rojo.

Igualmente, lo anterior no es impedimento para que Perseverance realice otras tareas y una de ellas ha marcado un paso importante en la historia de la NASA con respecto al planeta Marte, hace un par de días atrás, el martes 20 de Marzo,  por primera vez Perseverance logró producir oxígeno.

El rover Perseverance a través de un dispositivo pudo convertir dióxido de carbono en oxígeno.  Gracias a MOXIE (abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), un dispositivo con la forma y tamaño de de una batería de auto, el cual después de procesar el dióxido de carbono a casi 800 grados Celsius, aproximadamente 1.470 grados Fahrenheit, durante unas dos horas, pudo producir 5,4 gramos de oxígeno, lo suficiente para que un astronauta pueda respirar por aproximadamente unos 10 minutos.  El dióxido de carbono en Marte abunda, cubriendo el 96% de su atmósfera.  En cuanto al oxígeno solo llega al 0,13%, mientras que en nuestro planeta tierra llega al 20%.

¿Cómo Trabaja MOXIE?

Este dispositivo que pesa 17,1 kilogramos, divide las moléculas de dióxido de carbono, que incluyen un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Separa las moléculas de oxígeno y emite monóxido de carbono como producto de desecho.

Para poder lograr esto necesitan altas temperaturas, por lo que para construir este dispositivo se utilizaron materiales tolerantes al calor, como una capa de oro y aerogel, para fabricar el instrumento, que como dije anteriormente necesita alcanzar temperaturas altas de casi 800 grados Celsius.

Además el uso de este tipo de materiales resistentes al calor, también evitan que este se irradie al exterior y causando daños a otros sistemas y dispositivos del rover Perseverance.

Próximos pasos de MOXIE

Este dispositivo será probado unas 9 veces más en el término de 2 años, lo que permitirá compilar datos que finalmente servirán a científicos e ingenieros de la NASA para poder diseñar y desarrollar las próximas generaciones de MOXIE.

En las futuras pruebas se espera que MOXIE genere hasta 10 gramos de oxígeno cada 60 minutos.

Futuro de la Exploración Humana en Marte

Sin lugar a dudas si este experimento sigue su curso y logra los resultados esperados por los científicos de la NASA, es una muy buena señal para el futuro de la exploración humana en el planeta rojo y si bien no es la solución total, pues probablemente no podrá producir todo el oxígeno necesario para que 3 o 4 astronautas pongan pie en el planeta rojo y se queden por un período de tiempo realizando exploraciones y experimentos, es un paso importante para lograr ese objetivo.