En pocas palabras podemos decir que un meme es una idea o concepto que se propaga rápidamente en Internet a través de imágenes, videos, hashtags y otras formas, pero esa definición  no representa ni muestra la importancia de lo que realmente son para la cultura web y las comunicaciones.

Los memes con el correr de los años se convirtieron en un fenómeno cultural que refleja de distintas formas los sentimientos de millones en la comunidad en línea.  En muchos casos los memes perduran en el tiempo, pero con esto no quiero decir que los memes son inmutables, al contrario, si bien unos si lo son y no cambiaron, muchos otros evolucionaron de distintas maneras.

La historia del término meme se remonta a la década de 1970, cuando el biólogo evolutivo Richard Dawkins introdujo este término en su libro «The Selfish Gene» (El Gene Egoísta).  En este libro, entre otras cosas, Dawkins dijo que los memes «transmiten la idea de una unidad de transmisión cultural, o una unidad de imitación«.

A principios de la década de 1990, comenzaron a aparecer los primeros memes en línea a través de Usenet y AOL (America On Line). Estos memes, entre otras cosas, incluían chistes, imágenes manipuladas y otros elementos culturales que se compartían en línea y eran tendencia de esa época.

A medida que pasó el tiempo, con la popularización de Internet, los memes comenzaron a ser más diversos y cosa de todos los días.  Su popularidad creció mucho a mediados del 2000 gracias a sitios como Reddit y 4chan.  Luego la expansión fue mucho mayor con el advenimiento de las redes sociales como Twitter, Facebook y otras.

Hoy en día es tanta la popularidad de los memes en línea que muchos no pueden pensar en una Internet o red social sin este tipo de comunicación y humor.

El impacto social que han producido es tan importante que se los estudia a través de la memética, la cual explica que «las ideas surgen y se expanden entre la población como si de «un virus» se tratase«.  También en el área académica se realizan estudios predictivos para determinar que memes se harán virales y cómo será su evolución.

Además, cumplen un rol más que importante en las comunicaciones y mercadotecnia en línea.  Se los considera tan importantes que lograron atraer la atención de muchos profesionales de la comunicación y hasta de la mercadotecnia que, entre otras cosas, los utilizan en estrategias publicitarias de mercadotecnia viral para promociones de productos.

Uno que siempre me viene a la mente cuando pienso en memes es el de «Rick Astley«, el cual se originó a partir de la práctica conocida como «Rickrolling».  El meme consistía en un enlace a una noticia o historia relevante, pero cuando los usuarios hacían clic en el mismo pensando que irían a leer sobre algo de interés, se encontraban con que el enlace los llevaba al vídeo de la canción que Rick Astley hizo famosa en 1987, llamada «Never Gonna Give You Up»:

También otro de los memes que se ha usado por muchos años fue el de Yao Ming, el jugador de basketball chino que jugó en la NBA.

Este meme nació en el 2009, más precisamente durante los playoffs de la NBA, durante una rueda de prensa en la que un compañero de equipo, Ron Artest, le hizo una broma Yao Ming quien comenzó a reírse, esto fue captado en una fotografía que sirvió de base para un dibujo que en principio fue lanzado como un meme de los conocidos como Rage Comics, el cual fue dibujado y publicado por primera vez en Reddit el 11 de Julio del 2010, por un artista cuyo nombre de usuario es Downlow.

Otro meme que nos viene a la memoria en esos primeros años de la web es el llamada Dancing Baby, al que también se lo conocía como «Baby Oogachacka» o «Baby Cha-Cha».  Este meme consistía en una animación en 3D de un bebé que realiza baila.  Fue uno de los primeros vídeos virales a mediados de los 90’s.

Otros memes populares:

1. Rage Comics: Imágenes con personajes simples que representan diferentes situaciones cotidianas y hasta emociones.
2. Doge: Basado en una foto de un perro Shiba Inu con texto en Comic Sans con un lenguaje característico y errores de ortografía.
3. La Rana Pepe: Creado por el caricaturista Matt Furie, es un dibujo de una rana que se convirtió en popular en la década de 2010.
4. Novio distraído: Un joven que desvía la atención de su novia para mirar a otra mujer.
5. SpongeBob: Se basa en el dibujo animado SpongeBob SquarePants.
6. Lawnmower Man: se refiere a una imagen de un hombre cortando el césped mientras a la distancia se ve un tornado.
7. Success Kid: la foto de un niño mostrando su puño en una forma desafiante
8. Side Eyeing Chloe: La imagen de una niña con cara de preocupada que fue extraída de un vídeo de YouTube publicado en el 2013

Estos pocos ejemplos no son nada comparados contra la cantidad, diversidad y calidad de memes que hemos visto a través de los años, pero si fueron importantes en su momento y en algunos casos, de vez en cuando, se los sigue usando.